Одной из самых серьезных проблем, касающихся сетевых технологий, и беспроводных в том числе, является безопасность, ведь перехватить данные из радиоэфира - это пустяк по сравнению со вторжением в проводную локальную сеть. Стандарт IEEE 802.11 обеспечивает необходимые условия безопасности на уровне канала: контроль над доступом к беспроводной сети и механизм шифрования данных, известный как Wireless Equivalent Privacy (WEP). Все сделано для того, чтобы максимально приблизить безопасность к уровню стандартов классических проводных сетей. Включение WEP обеспечивает лишь защиту собственно пакетов данных, но не их заголовков, поэтому теоретически станции в сети могут иметь доступ к информации, необходимой для управления сетью. Для того чтобы оградить точку доступа (а значит, и беспроводную сеть) от непрошенных гостей, каждой точке присваивается уникальный идентификатор ESSID, без знания которого "беспроводной" клиент не может подключиться к точке доступа. Кроме того, каждая точка может хранить список доступа, в котором перечислены все "беспроводные" клиенты, которым можно подключиться к данной точке.
Для шифрования данных используется алгоритм RC4 с 40-битным разделяемым ключом (в более поздних стандартах IEEE 802.11b, b+ и g - 64- и 128-битное шифрование). После того, как клиент подключится к точке доступа, все передаваемые данные могут быть зашифрованы с использованием этого ключа. В случае, если в беспроводной сети используется шифрование, точка доступа будет посылать зашифрованный служебный пакет любому клиенту, пытающемуся подключиться к ней. Клиент должен зашифровать собственным ключом верный ответ, чтобы пройти авторизацию и получить разрешение на подключение от точки доступа. Беспроводные сети стандарта IEEE 802.11b (Wi-Fi) поддерживают те же стандарты для контроля доступа и шифрования (например, IPSec), что и другие сети 802.
Однако нужно признать, что данные схемы хороши лишь для предотвращения случайного прослушивания, поскольку для опытного взломщика такие механизмы являются открытой книгой.